公元1003年，李元昊誕生在黨項族拓跋部。這個少數民族部落在宋遼對峙的亂世中茍延殘喘，李元昊是部落首領李德明的兒子。
從小李元昊就表現出異常的聰慧和勇武，他「善繪畫，能創制物始」，又「通蕃漢文字」，文質兼優。更難得的是，這個少年也「性雄毅，多大略」，有著過人的政治手腕和遠見。
在李元昊的治理下，黨項族逐步強大起來，拓域疆土，積蓄力量。李元昊采取的策略是懷柔河湟漢人士族，安撫殘余黨項各族，聯合北方各族共同抗遼。
通過不斷兼并小部落，吸收漢族民眾，黨項族的實力得到迅速增強。到了1038年，35歲的李元昊終于稱帝建國，國號「大夏」，史稱「西夏」。一個強大的少數民族政權，在北方平原崛起。
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